“起義”本來是“起義兵”的省文，兵是軍隊，不是一兩個兵丁。東漢末年董卓把持朝政、倒行逆施，引發(fā)關(guān)東各州郡地方官舉兵討伐?！度龂?袁紹傳》引《先賢行狀》：“袁紹起義，卑辭厚幣以招致(田)豐。”《武帝紀(jì)》記載曹操在建安七年的令：“吾起義兵，為天下除暴亂。”十二年的令：“吾起義兵誅暴亂，于今十九年?！薄恫芎閭鳌罚骸疤?指曹操)起義兵討董卓?！彼洖橥患?。
又如西晉八王之亂期間，趙王司馬倫自立為帝，齊王司馬蔶、成都王司馬穎、河間王司馬癃起兵討伐。《晉書》行文亦是“起義”與“起義兵”交互使用，以配合文氣。如《王戎傳》、《盧志傳》皆言：“齊王蔶起義?！薄多嵡騻鳌罚骸俺啥纪鯙榇髮④姡鹆x討趙王倫。”此言“起義”?！锻醵貍鳌罚骸皶T王起義兵。”《陳敏傳》：“及趙王倫篡逆，三王起義兵。”此言“起義兵”。所述本為一事。
再有《舊唐書》記隋末唐高祖李淵、唐太宗李世民父子舉兵。《刑法志》：“高祖初起義師于太原，即布寬大之令?！薄秳⒄鳌罚骸疤谂c劉文靜謀起義兵?！薄独罹競鳌罚骸肮鹆x兵，本為天下除暴亂。”以上“起義師”與“起義兵”同義。另《太宗紀(jì)》：“朕于太原起義，遂定天下?！薄秳⑽撵o傳》：“起義之初，忝為司馬?！薄抖沃拘鳌罚骸案纲葞?，……從高祖起義，官至郢州刺史?！币陨鲜∥臑椤捌鹆x”是修辭技巧，配合四字韻律。如不計襯字，前面的“初起義師”、“謀起義兵”、“公起義兵”則見“師”或“兵”湊成四字，與“太原起義”、“起義之初”、“高祖起義”同為四字句。
到了近代，“起義師”、“起義兵”等三音節(jié)詞逐漸被淘汰，簡化為雙音節(jié)詞“起義”。“起義”不能無兵，仍然解作“為正義起兵”，但較多用作形容“造反”，較少形容為擁護現(xiàn)政權(quán)而討伐本在高位的專權(quán)者?！捌鹆x”可以是組織新的武裝力量，企圖推翻現(xiàn)政府，一八九五年興中會第一次廣州起義即屬此類?！捌鹆x”也可以說策動現(xiàn)政府的軍隊叛變造反，一九一一年辛亥武昌起義即屬此類。當(dāng)然，一次“起義”經(jīng)常會結(jié)合原政府軍和民間的力量，但都少不得與現(xiàn)政府兵戎相見。
若強行曲解此一“起義”為“非暴力”，則仍未過得語義發(fā)展必須的“約定俗成”一關(guān)。不過“起義”一詞亦有文解，卻指“顯露文意”，已成為生僻用詞。如晉代杜預(yù)《春秋左氏傳序》：“一曰微而顯，文見于此，而起義在彼?！钡@種“對艱深文章的內(nèi)容起義”，并非國文水平庸劣之人所能為，更不可能成千上萬人一同“起義”。
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