年號(hào)起于漢武帝，這當(dāng)然指的是中國(guó)，別國(guó)的年號(hào)起于何時(shí)，就不知道了。受中國(guó)文化影響，東南亞諸國(guó)中，日本、朝鮮和越南，都曾使用或仍在使用年號(hào)。年號(hào)是個(gè)很麻煩的東西，因經(jīng)常變換而不利于紀(jì)年；但歷代皇帝是不會(huì)去考慮這些的，動(dòng)輒改元，有的甚至一年之中，一改再改，直到明朝，才定下來(lái)一帝一年號(hào)。但仍有例外，一是英宗，年號(hào)先為“正統(tǒng)”，后為“天順”，是因?yàn)檎y(tǒng)十四年七月，酋長(zhǎng)也先大舉進(jìn)犯中原，英宗聽(tīng)信了一個(gè)太監(jiān)的獻(xiàn)議，御駕親征，結(jié)果五十萬(wàn)大軍在居庸關(guān)外的土木堡被圍，皇帝就做了人家的俘虜。后來(lái)當(dāng)然還是回來(lái)了，又經(jīng)無(wú)數(shù)的曲折，也得以復(fù)辟歸位，改年號(hào)為“天順”，于是一個(gè)皇帝，就有了兩個(gè)年號(hào)。二是光宗，萬(wàn)歷四十八年八月即位，在位僅一月便崩逝，是因?yàn)榛囊鶡o(wú)度。明末有名的三大案：梃擊、紅丸、移宮，其中紅丸一案，就涉及到光宗。光宗常洛做太子時(shí)，寵幸兩個(gè)“選侍”，都姓李，稱(chēng)為東李、西李；即位以后，鄭貴妃為了籠絡(luò)他，又一次性送給他四個(gè)“美人”。鄭貴妃是他父親神宗遺下的妃子，其子常洵，曾和他爭(zhēng)太子位，所以這鄭貴妃的饋贈(zèng)“四美”，實(shí)在是包藏禍心。這么多的美人隨侍，非吃藥不能應(yīng)付，以致常洛從即位第五日起就開(kāi)始生病，后又吃了鴻臚寺丞李可灼獻(xiàn)上的紅丸，結(jié)果就一命嗚呼了。這就是所謂的紅丸案。他的長(zhǎng)子熹宗繼位，定明年年號(hào)為“天啟”，如此，光宗當(dāng)了一月的皇帝，竟沒(méi)有年號(hào)。又因?yàn)槎次恢掌鹬聊甑?，為“泰昌元年”，竟至于一年之中，三帝兩年?hào)，這在正統(tǒng)的皇朝，也算絕無(wú)僅有了。

從這一點(diǎn)也可看出，明王朝是一個(gè)多么荒唐的王朝。

清朝就要好多了，滿人入關(guān)后，接受明亡的教訓(xùn)，在很多方面，尤其是勤政、裁抑外戚和宦官、皇子教育這三件大事上，做得都要比明朝好。所以它的年號(hào)，也始終正常，做到一帝一號(hào)。

那么年號(hào)是根據(jù)什么來(lái)定的呢？讓我們來(lái)看看。

首先，它必須避免使用前朝末代年號(hào)的字眼，比如“崇”字與“禎”字，那是萬(wàn)萬(wàn)不能用的，若有哪一位軍機(jī)大臣或是南書(shū)房翰林，擬了這樣的字眼上去，非被殺頭不可；其次是要字音響亮，讀起來(lái)不拗口；最最重要的一點(diǎn)，是它所包含的深意能夠深入淺出，令天下臣民都知道。比如順治，入關(guān)之初，天下未定，統(tǒng)治者希望能夠?qū)㈨樏褚?，達(dá)到大治，含有明顯的撫慰的意思在里面。再比如康熙，天下既定，應(yīng)該與民休息了，康熙是安居樂(lè)業(yè)的意思。接下來(lái)是雍正，雍是雍親王，這是他做皇子時(shí)的封號(hào)；正是正位，由此可見(jiàn)，他得位不正，否則就不會(huì)特為選出這個(gè)“正”字來(lái)了。同治的年號(hào)最為開(kāi)宗明義，辛酉政變，誅殺肅順，兩宮垂簾，恭王執(zhí)政，所有這一切，都有賴于同心共治。所以清朝諸年號(hào)中，這個(gè)年號(hào)的含義最為豐富，不僅包括兩宮同治，還含有君臣、滿漢同治的意思。至于光緒，光是光大，這是無(wú)須說(shuō)的；而“緒”字，則含有兩義，一為統(tǒng)緒，二為次緒。所以用這個(gè)字，既表示德宗為外藩迎立，又表示兄終弟及的先后次序，于德宗的身份，十分配合。同光之際，詞臣最盛，這才能選出這樣精當(dāng)深刻的字眼做年號(hào)。

清朝諸帝的年號(hào)中，道光的年號(hào)最為空泛，就是光大道統(tǒng)的意思，等于什么都沒(méi)說(shuō)。