《西游記》第四回講述了孫悟空隨太白金星初上天庭，玉皇大帝封他為“弼馬溫”，讓他在御馬監(jiān)飼養(yǎng)天馬。悟空滿(mǎn)以為“弼馬溫”是天界了不起的高官，上任后他盡心盡職，“看管殷勤”，把天馬養(yǎng)得“肉膘肥滿(mǎn)”。后了解此官職“未入流品”，知道是受到玉皇老兒的忽悠，不由心中大怒，遂推倒公案，掄起金箍棒，打出御馬監(jiān)，闖出南天門(mén)，回到花果山。
吳承恩塑造的“弼馬溫”形象有其來(lái)歷，據(jù)后魏賈思勰《齊民要術(shù)》載，古人養(yǎng)馬“常系獼猴于馬坊，令馬不畏，避惡消百病也。”宋人朱翌在《猗覺(jué)寮雜記》中考證說(shuō)，此俗源于《晉書(shū)郭璞傳》。郭璞有一次到大將軍趙固家，恰遇到將軍所乘的良馬剛剛死去。于是郭璞找來(lái)二三十個(gè)身強(qiáng)力壯之人，拿著長(zhǎng)竿東行三十里，一路敲擊，在山林中擒獲一獼猴。帶至死馬前，獼猴即吹氣于馬鼻。不一會(huì)，馬躍起，食草如常。所謂“死馬當(dāng)著活馬醫(yī)”的典故即出于此。朱翌認(rèn)為“故養(yǎng)馬多畜猿，為無(wú)馬疫?！钡牧?xí)俗就是受這個(gè)典故的影響。
實(shí)際上，由于獼猴生性活潑，在馬廄里上串下跳，避免了廄馬懶惰貪睡，使它能保持身體強(qiáng)健，少得疾病。再由于獼猴體型瘦小，能平穩(wěn)地坐立在馬背上，有人就以飼養(yǎng)的獼猴來(lái)馴服烈馬。人們還將此類(lèi)猴稱(chēng)之為“馬猴”，文雅的稱(chēng)呼又為“馬廄猢猻”，北宋詩(shī)人梅堯臣就寫(xiě)有一首題為《詠楊高品馬廄猢猻》的詩(shī)，首句即云：“嘗聞養(yǎng)騏驥，避惡系獼猴?！眳浅卸鲃?chuàng)作的“弼馬溫”形象，就是由“馬廄猢猻”生發(fā)想象，進(jìn)行了藝術(shù)構(gòu)思。
吳承恩是江蘇淮安人。據(jù)《明一統(tǒng)志》載，在淮安府城內(nèi)(今楚洲區(qū))西南隅，有一處道觀，名為“紫極宮”，宋熙寧年間，刺史楊傑作記云：“嘗有神仙來(lái)游，題詩(shī)于壁，筆跡漬入，刮之不滅。又有李公麟畫(huà)猴戲馬，馬驚而圉人鞭之，時(shí)稱(chēng)為奇筆。”李公麟畫(huà)于紫極宮的這幅圖又見(jiàn)載于《錦繡萬(wàn)花谷》、《古今事文類(lèi)聚》等古代類(lèi)書(shū)。宋人陳師道為此還作了一首《猴馬》詩(shī)：
沐猴自戲馬自驚，圉人未解猴馬情。
猴其天資馬何罪，意欲防患猶傷身。
異類(lèi)相宜亦相失，同類(lèi)相傷非所及。
志行萬(wàn)里因一誤，吐豆龁荄甘伏櫪。
“紫極宮”雖是北宋時(shí)期的建筑，但見(jiàn)載于《明一統(tǒng)志》中，說(shuō)明此建筑在明代保持的依然完好。從小就闊愛(ài)野史奇聞的吳承恩應(yīng)經(jīng)常到這里游覽，對(duì)紫極宮中的“猴戲馬”壁畫(huà)留下了深刻的印象，以致于后來(lái)在構(gòu)思《西游記》過(guò)程中，得到啟發(fā)，創(chuàng)作出諧謔成趣的“弼馬溫”故事?？?xì)v代官制，并無(wú)“弼馬溫”之職，所謂“弼馬溫”者，用得是諧音，即“避馬瘟”也。
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