十二生肖也被稱為十二年獸。在中國的歷法上有十二只年獸依次輪流當(dāng)值,所以我們的中國年就有以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬應(yīng)用在歷法上。那么十二生肖是怎么來的呢？

　　十二生肖始于紀(jì)元前六世紀(jì),初期跟地支一組的數(shù)字互相應(yīng)用,到后來才變成紀(jì)年的年號。

　　其實(shí),民間一直流傳著這么一個(gè)故事:話說當(dāng)年,佛陀召集了所有的動(dòng)物出席群獸大會(huì),最先到的十二頭野獸將作為十二個(gè)年號 。 群獸大會(huì)當(dāng)天,老鼠最先到,所以獸年中它長幼次序最大,接著是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞和狗。豬最后一個(gè)才到,因此十二年獸中它長幼次序最后。

　　這個(gè)故事的另一個(gè)章節(jié)講述的是貓鼠為什么成仇人。其實(shí),貓和鼠原來是好朋友,在赴大會(huì)前,它們一起睡并約好誰先醒就叫醒誰。

　　豈知,老鼠第二天起了個(gè)大早,竟至靜暗暗地獨(dú)個(gè)赴會(huì),不睬會(huì)貓。等貓醒來趕赴大會(huì)時(shí),佛陀已將十二年號分配好了。貓和鼠便從這個(gè)時(shí)候起結(jié)下深仇。

　　自帝舜時(shí)代就開始施用天干十個(gè)符號和地支十二個(gè)符號相配合的“干支紀(jì)年法”。以動(dòng)物紀(jì)年的方法最初起源于我國古代西、北部從事游牧的少數(shù)民族中?！短茣份d:“黠戛斯國以十二物紀(jì)年,如歲在寅,則曰虎年?！鼻宄紦?jù)學(xué)家趙翼在《陔馀叢考》中考據(jù)云:“益北狄俗初無所說的子、丑、寅、卯之十二辰,但以鼠、牛、虎、兔之類分紀(jì)歲時(shí),至漢時(shí)呼韓邪(單于)款塞人居五原,與齊平易近相雜,浸尋流傳于中國,遂沿襲不廢耳。”

　　十二生肖最先見于世界上第一部詩歌總集《詩經(jīng)》?！对娊?jīng)·小雅·車攻》曰:“吉日庚午,既差我馬?！庇忠娪凇抖Y記·月令·季冬》:“發(fā)掘出來的牛,以送寒氣?！笔ぶf,究竟產(chǎn)生于什么時(shí)候?有歷史資料云:它最晚應(yīng)形成于漢朝。其依據(jù)是東漢王充《論衡·物勢篇》:“寅,木也,其禽,虎也。戌,土也,其禽,犬也?！庇衷?“午,馬也。子,鼠也。酉,雞也?！?猴也?！惫蔡岢鍪环N生肖名。加之東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰,其位龍?！鼻『醚a(bǔ)上了“辰龍”,而龍成了十二生肖?？梢娫跂|漢十二生肖已形成。至于十二生肖的施用,至少在南朝時(shí)代就已出現(xiàn)。北史《宇文護(hù)傳》記載了宇文護(hù)的母親寫給他的一封信,內(nèi)容是:“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟,大者屬鼠,次者屬兔,汝身屬蛇。”因而可知其時(shí)民間已遍及施用十二生肖記錄人的生年了。

　　但是,在20世紀(jì)70年代中期,在湖北云夢睡虎地第11號秦墓的發(fā)掘出來的文物中,發(fā)現(xiàn)了上千支竹簡。其中《日出·盜者》清晰地記載著用生肖卜筮盜賊相貌特征的文字。這一古跡的出現(xiàn),證了然在春秋戰(zhàn)國時(shí)代就施用十二生肖了。因?yàn)榈谑惶柷啬?據(jù)考證葬于始皇帝三十年,即公元前217年。有人說:我們的祖先用生肖紀(jì)年,遠(yuǎn)在秦始皇稱帝之前就開始了,而且具體地指出“創(chuàng)立夏,流傳于商周?！钡绾我C,恐尚待歷史學(xué)日文物學(xué)者進(jìn)一步探究了。